我們大多數(shù)人的四肢末端都有五個(gè)指頭，這些指頭是何時(shí)以及如何出現(xiàn)的一直是個(gè)謎。最近，古生物學(xué)家剛剛在一條3.8億年前的魚的鰭上發(fā)現(xiàn)了這種解剖特征的最早證據(jù)。這些原始的指骨看起來與現(xiàn)在的相去甚遠(yuǎn)，但它們確實(shí)標(biāo)志著脊椎動物進(jìn)化中最重要的轉(zhuǎn)變之一。

澳大利亞福林德斯大學(xué)的古生物學(xué)家約翰·朗表示“我們在脊椎動物的手是如何形成的起源上取得了重大突破。”。從水生魚類向四肢動物的轉(zhuǎn)變是進(jìn)化史上最重要的轉(zhuǎn)變之一，然而我們對此的認(rèn)識還有很多漏洞。其中一個(gè)漏洞就是魚類如何浮出水面，開始在較淺的水域覓食，這被認(rèn)為是在爬上陸地之前的一個(gè)中間步驟。為了完成這一轉(zhuǎn)變，水生魚類需要一些非常重要的東西來爬行：手腳、手指以及腳趾。

講到這里，我們就必須提到一種名為希望螈的古代肉鰭魚。希望螈是一種四足類魚類，我們對四足類出現(xiàn)的理解很大程度上取決于我們對這種魚類的了解。但是，由于胸鰭的骨骼解剖不完整，希望螈的化石記錄相當(dāng)稀少。直到2010年，人們在加拿大魁北克省發(fā)現(xiàn)了一具幾乎完整的1.57米希望螈化石。

朗與其同事，來自加拿大魁北克大學(xué)里穆斯基分校的古生物學(xué)家理查德·克勞蒂爾一直在仔細(xì)研究這些化石骨骼，看看它們能告訴我們什么信息。朗表示：“我們將精力集中在了魚鰭中的趾骨，因?yàn)檫@是首次確定魚類有指骨的案例。我們將希望螈的鰭骨骼與陸生動物的手臂和手骨骼進(jìn)行了比較，清楚地發(fā)現(xiàn)，在進(jìn)化意義上，成排的小趾骨骼與陸生生物手中的指骨骨骼是一樣的。”。

這些骨頭并不是真正的手指，因?yàn)樗鼈儾卦邛捓铮瑹o法自由移動。魚鰭仍然保留著被魚鰭射線骨覆蓋的外緣，除非希望螈失去這些骨骼，否則這些“手指”是無法自由移動的。但這確實(shí)證實(shí)了這種動物是魚類和四足動物之間的中間體。

克勞蒂爾說道：“這些骨頭與該魚類在淺水中或在陸地上短途出游時(shí)支撐體重的能力有關(guān)，鰭上的小骨頭數(shù)量增加，使其能夠?qū)⒆陨碇亓扛玫胤稚⒌仅捝?。研究揭示的其它特征涉及上臂骨或肱骨的結(jié)構(gòu)，這也顯示了早期兩棲動物所共有的特征。希望螈不一定是我們的祖先，但它是我們能夠找到的最接近真相的過渡化石，一種魚類和四足動物之間的中間物。”

研究小組表示，他們的下一部分工作將集中在頭骨上，并將其與早期的四足動物進(jìn)行比較，以進(jìn)一步追蹤這些進(jìn)化關(guān)系。

本文譯自 sciencealert，由譯者 Lough 基于創(chuàng)作共用協(xié)議(BY-NC)發(fā)布。