距離地面1.8億英里(約2.9億公里)處有一顆小星星名為“龍宮”，直徑約960米，每十六個月繞行太陽一周。如果一切穩(wěn)步進行，大概2月22日，我們?nèi)祟悓⒁钥蒲兄渌?/p>

科學(xué)家為這一刻已經(jīng)準(zhǔn)備良久，都快10年了。2014年，日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu) (JAXA[突然安利一波宇宙兄弟]) 發(fā)射探測飛船隼鳥2號對小行星“龍宮”進行探測，以了解太陽系內(nèi)小行星的結(jié)構(gòu)與組成。

隼鳥2號無疑是迄今為止最“狂野”的太空探測任務(wù)之一，它搭載有多種影像與數(shù)據(jù)收集設(shè)備。其核心目標(biāo)是部署4臺登陸車，三臺已于去年秋天著陸，并已傳回圖像。

然后就是樣本采集帶回，讓整個任務(wù)更厲害。周二，飛船將下降至小行星表面并進行樣本采集。一旦飛船登陸，就會向表面的巖石以時速670英里(約1078公里/時)發(fā)射一發(fā)5克重的金屬子彈，接收樣本的設(shè)備會盡可能多地接住被擊碎的巖石碎片(小行星的微重力環(huán)境將使該任務(wù)比你想象得更可行)。隼鳥2號將多次重復(fù)這一過程并收集更多樣本，帶回地球以供我們進行研究。

以上還不是任務(wù)的全部：第二次樣本收集嘗試將會在春天進行，使用炸藥在“龍宮”表面炸出直徑約1.82米的大坑，收集樣本并帶回。太刺激了。

為啥要弄出這樣的爆炸長度？雖然有些人希望對巖石的分析可以告訴我們更多關(guān)于在遙遠的未來尋找小行星資源的信息，但大多數(shù)科學(xué)家都專注于使用“龍宮”樣本來了解太陽系的起源。同“冥王號”任務(wù)(OSIRIS-REx，另一個小行星樣本取回研究任務(wù))一起，隼鳥2號能夠呈現(xiàn)更好的關(guān)于太陽系起源的信息，可以為研究地球生命起源帶來更多助力。

多數(shù)關(guān)于太陽系形成的信息來自于過去45億年來的已經(jīng)撞擊地球的隕石。我們從對這些物質(zhì)的嚴格分析中了解到了很多東西，但我們的理解仍然局限于這些巖石在通過大氣層并撞到泥土?xí)r受到的污染，或者隕石破裂并迅速變成渣渣。通過遙感技術(shù)研究太空中小行星的軌道飛行任務(wù)增加了新的見解，但鑒于圖片不能用于進行物理或化學(xué)研究，圖片只能告訴我們這些巖石的構(gòu)成或形成方式。這就是為什么我們要帶回采樣，無論多么大膽，我們還是要干。

亞利桑那大學(xué)冥王號任務(wù)的科學(xué)家邁克爾·諾蘭表示：“帶回的樣本將告訴我們小行星來自哪里，這些樣本很純凈，沒有受到其他因素的影響。”而且沒有什么比完整的、原始的一塊巖石更像是幾十億年來的傳世之寶了.

JAXA最初的一次隼鳥號任務(wù)是近地小行星樣本取回首次成功的任務(wù)，但其實是部分成功，那些樣本比較細碎，是從一個由火山巖石組成的小行星中收集的。盡管如此，從該任務(wù)帶回的微小塵埃樣本有助于我們了解太陽系中某些巖石的時間線和歷史，特別是那些位于小行星帶外的巖石。隼鳥2號將更進一步。諾蘭解釋道，“龍宮”是一塊更為原始的巖石，富含碳元素并有一種寶石一般的外觀。小行星“貝努”，即冥王號任務(wù)的主要目標(biāo)，也會被采集一部分樣本送回地球。諾蘭表示：“我們將帶回兩份截然不同的太陽系歷史。”

這些樣本將幫助我們獲得大量有關(guān)小行星作為有機和無機材料的容器穿梭于不同空間的知識。換句話來說，就是小行星是否為地球生命的誕生播下了種子。

但首先我們必須收集到那些樣本。隼鳥2號將在今年完成任務(wù)并于12月從“龍宮”返航，于2020年帶著巖石樣本返回地球。讓我們祝愿這次“射擊”不會“逆火”(backfiring，也有事與愿違的意思，雙關(guān))。

本文譯自 popsci，由譯者 HW 基于創(chuàng)作共用協(xié)議(BY-NC)發(fā)布。