來源：新智元

作者：聞菲、克雷格

【新智元導讀】阿里在剛剛云棲大會上宣布成立獨立芯片企業(yè)“平頭哥半導體有限公司”，是中天微與達摩院芯片團隊整合而成。和達摩院一樣，平頭哥的目標也是最終獨立化運作，在前期由阿里巴巴集團給予足夠的投入和支持，運行數(shù)年后形成盈利能力，最終成長為一家自負盈虧的企業(yè)。

一個“平頭哥”在阿里誕生！

今年云棲大會上，阿里宣布成立一家獨立運營的芯片公司——“平頭哥半導體有限公司”。

這家名字令人印象深刻的公司，是阿里今年4月收購的中天微系統(tǒng)有限公司（以下簡稱中天微）和達摩院自研芯片業(yè)務一起，整合成的一家獨立的芯片公司，是阿里推進云端一體化的芯片布局。

目前達摩院芯片團隊接近100人，成員大多擁有供職于AMD、ARM、英偉達、英特爾等芯片大廠的經(jīng)驗。加上近期收購的中天微，估計新公司的人數(shù)會達到200~300人。未來，平頭哥半導體將打造面向汽車、家電、工業(yè)等諸多行業(yè)領域的智聯(lián)網(wǎng)芯片平臺。

和達摩院一樣，平頭哥的目標也是最終獨立化運作，在前期由阿里巴巴集團給予足夠的投入和支持，運行數(shù)年后形成盈利能力，最終成長為一家自負盈虧的企業(yè)。

達摩院之后“平頭哥”橫空出世，阿里芯片業(yè)務完全整合

9月19日，阿里巴巴CTO、達摩院院長張建鋒（行巔）在2018云棲大會上宣布，阿里將把此前收購的中天微和達摩院自研芯片業(yè)務整合成“平頭哥半導體有限公司”，推進云端一體化的芯片布局。

張建鋒表示，希望通過自研的強大的技術平臺和生態(tài)系統(tǒng)整合能力，推動國產(chǎn)自主芯片的產(chǎn)業(yè)化落地。 

阿里去年成立達摩院之時，芯片就是達摩院成立之初就規(guī)劃的重要研發(fā)方向之一，為了快速推進該項業(yè)務，阿里此次成立集團全資控股的專門公司，將芯片業(yè)務完全放入該企業(yè)，不僅負責研發(fā)，還要進行產(chǎn)業(yè)化推廣、構建生態(tài)等一系列任務，讓芯片真正成為阿里巴巴的一項戰(zhàn)略業(yè)務。

阿里巴巴的芯片策略是“云端一體”，自研與生態(tài)合作相結合，這家獨立芯片公司的初期主要研發(fā)人工智能芯片和嵌入式芯片，遠期目標則是實現(xiàn)自負盈虧，成為在市場中有競爭力的一個實體。

至于“平頭哥”這個名字的由來，則和“達摩院”一樣，都是馬云拍板決定，這背后源自馬云最近的一次非洲之旅。

“平頭哥”是蜜獾的別稱，蜜罐是鼬科蜜獾屬下唯一動物，棲息于熱帶雨林和開闊草原地區(qū)，是“世界上最無所畏懼的動物”。

中間那只就是蜜獾，原圖描述為“蜜獾vs獅群”。來源：YouTube

蜜獾長這樣，號稱“世界上最無所畏懼的動物”

實際上，馬云“欽定”平頭哥為芯片公司名稱前，阿里芯片團隊的負責人提議公司名叫“蜂鳥”，寓意“小而快”，已經(jīng)得到了上下一致認同。

“蜂鳥”也跟“螞蟻金服”、“菜鳥物流”、“飛豬旅行”、“盒（河）馬生鮮”一樣，都以動物命名，也符合整個“阿里動物園”的風格。

誰料，馬云對于提出“平頭哥”的命名態(tài)度堅決。馬云說，為這家芯片公司取名“平頭哥”，是看中其三大特點： 

1、激情澎湃，頑強執(zhí)著 平頭哥被列為吉尼斯世界紀錄“最大膽的動物”，遇到獵物和危險從不放棄，頑強戰(zhàn)斗，且總是在不停的捕獵中。

2、相信小的偉大，勇敢逐夢 平頭哥體態(tài)小巧，卻不畏比之龐大十數(shù)倍的猛獸毒蟲，常常能夠以小博大，成功反制，無所畏懼。

3、聰明樂觀、勇猛皮實 平頭哥非常聰明，會利用工具，善于發(fā)現(xiàn)對手弱點，勇猛善戰(zhàn)。同時，皮糙肉厚咬不爛，具有極強的防御能力，一般動物很難傷到它。

和達摩院一樣，“平頭哥”目標也是最終獨立化運作

2014年的時候，馬云就開始想：要不要做芯片，如果要做的話該怎么做。

這個情景類似谷歌在2011年的抉擇。那時候，谷歌開始認真考慮使用深度學習，因為深度神經(jīng)網(wǎng)絡需要消耗大量計算資源，如果每位用戶每天使用3分鐘谷歌提供的基于深度學習語音識別模型的語音搜索服務，谷歌就必須把現(xiàn)有的數(shù)據(jù)中心擴大兩倍。因此他們需要更強大、更高效，而且更適合加速谷歌深度學習任務的芯片。

后來的故事大家都知道了。2016年，谷歌自研芯片TPU問世，這款張量處理器專門針對谷歌內部深度學習計算任務加速，到今年推出第三代TPU時，在特定領域加速深度學習的性能已經(jīng)超越了當時最好的GPU。

TPU不會對外銷售，與谷歌的TensorFlow綁定，并且通過谷歌云對外開放，只有谷歌云的用戶才能享受到TPU加速的好處，這進一步又推進了云業(yè)務，可謂一舉兩得。

但阿里巴巴與谷歌不同，阿里更進一步，正式成立獨立的芯片公司。

馬云此前曾表示，物聯(lián)網(wǎng)時代即將到來，人們需要更便宜、更有效、更有包容性和更安全的芯片。

和達摩院一樣，平頭哥的目標也是最終獨立化運作，在前期由阿里巴巴集團給予足夠的投入和支持，運行數(shù)年后形成盈利能力，最終成長為一家自負盈虧的企業(yè)。

達摩院芯片技術部負責人驕旸告訴新智元，選擇哪個業(yè)務場景，做什么定制化芯片，以及后期如何做有針對性的優(yōu)化，是到目前為止阿里芯片團隊經(jīng)歷的最艱難的環(huán)節(jié)之一。

第一代Ali-NPU針對圖像、視頻任務加速，負責推理。

“如果用一個詞來形容這款芯片，”驕旸告訴新智元：“我會用’敏捷’，一是這款芯片本身速度快，二是從開始構思到現(xiàn)在，我們在大約半年的時間內完成了架構設計到前端布局。”

驕旸說，最開始來還不了解阿里業(yè)務時，他們以為要做一款類似谷歌TPU的芯片。后來，“從傳統(tǒng)電商、云計算到物流貨運，阿里業(yè)務的廣度和深度非常驚人。”驕旸說。這讓做芯片架構師的他們很是興奮，而面對一個如此廣闊的業(yè)務場景，要設計與之相匹配的硬件架構，是機會，也是挑戰(zhàn)。

通過全面深入的內部調研，他們決定從圖像、視頻處理加速做起，是因為阿里內部業(yè)務需求，也是由于在云端，數(shù)據(jù)中心，在智慧城市，檢測和處理視頻，在端側，車載輔助駕駛系統(tǒng)、以及今后的自動駕駛系統(tǒng)，從算法的角度說，上述業(yè)務在本質上都是相似的。

“谷歌自研TPU，也是為了加速他們自己的深度神經(jīng)網(wǎng)絡任務，這只有通過內部研發(fā)，了解業(yè)務的真實需求才能實現(xiàn)。”驕旸說：“阿里的第一代Ali-NPU也一樣。”

驕旸表示，這款AI芯片預計明年下半年面世，首批芯片將應用在阿里數(shù)據(jù)中心、城市大腦和自動駕駛等云端數(shù)據(jù)場景。未來，將通過阿里云對外開放，使語音識別、圖像識別等AI能力可以在云端使用。

在模擬驗證測試中，這款芯片的原型讓鋪設阿里城市大腦的硬件成本節(jié)約了35%。

今年4月，阿里巴巴全資收購中天微，中天微是中國大陸唯一擁有自主嵌入式CPU IP Core公司。當前，基于中天微CPU IP核的SoC芯片累計出貨量已突破8億顆。

全資收購中天微，只是阿里整個芯片布局上的一個節(jié)點。實際上，馬云從更早的時候就開始關注中天微，包括后來對寒武紀、深鑒科技等AI芯片創(chuàng)業(yè)公司的投資，都屬于阿里的芯片產(chǎn)業(yè)戰(zhàn)略布局。

芯片是計算力的核心，而計算力則是所有人工智能應用的基礎。

脈絡梳理下來，阿里在芯片流片之前，就已經(jīng)找對了應用的場景，并且已經(jīng)對國內AI芯片明星獨角獸企業(yè)投資，站住了AI底層算力的賽道，下一步，如何該考慮如何構建起阿里芯片的龐大生態(tài)。

芯片：馬云退休前留下的“最寶貴”財產(chǎn)之一

阿里投資了寒武紀、深鑒等AI芯片公司，為何Ali-NPU還要全部自研？

驕旸表示，只有自己內部的人，才真正懂得內部業(yè)務的需求，從而設計并提供針對每項不同業(yè)務都能達到性能功耗比最優(yōu)的硬件。

另一方面，與阿里內部強大的算法部門合作，也成為芯片團隊獨特的優(yōu)勢，讓他們對阿里各個專用領域算法的發(fā)展有深刻的理解。做芯片，一般需要提前3~5年規(guī)劃，制作出來，要能夠滿足3年后的算法和應用需求。因此，在AI算法和模型快速迭代變化的當下，對算法趨勢和工具鏈發(fā)展的預判就顯得尤為重要。

至于“平頭哥”的使命，也并非是聚焦簡單的產(chǎn)品層面，更是一種寶藏。

2017年，達摩院橫空出世，馬云說達摩院是比阿里更寶貴的資產(chǎn)，“要活得比阿里更長”，超過“102年”。

在提到公司壽命的時候，馬云總是愛用“102”這個這個數(shù)字——阿里成立于1999年，102年后，恰好2101年，這樣就跨越了3個世紀的時間。

2018年9月10日教師節(jié)，馬云宣布將在2019年的教師節(jié)卸任阿里巴巴董事局主席一職。在正式退休前，馬云已經(jīng)為阿里埋下了幾個重要寶藏：公益、阿里云、達摩院，再加上現(xiàn)如今的芯片。

自己做芯片研發(fā)，才能夠讓阿里從算法（Alogrithm）、大數(shù)據(jù)（Big data）到計算力（Compute），再到專用領域知識（Domain knowledge）和生態(tài)（Ecosystem），徹底實現(xiàn)“ABCDE”的閉環(huán)。

相比其他“ABC”的公司，從底層基礎硬件到最終的應用，阿里生態(tài)能形成一套完整的自循環(huán)，既不會受制于人，還能隨時向外擴展業(yè)務，展望102年。

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