什么是“超級(jí)地球”?顧名思義:和地球相似、但比地球大的行星。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn),“超級(jí)地球”可能是銀河系中最普遍的行星類型之一。
迄今為止,天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)十個(gè)可能宜居的太陽系外行星。這可是數(shù)十個(gè)發(fā)現(xiàn)外星生命的機(jī)會(huì)??!也是數(shù)十個(gè)人類可能建立首個(gè)星際殖民地的對(duì)象!那么,面對(duì)這么多選項(xiàng),究竟哪個(gè)才是最佳選擇呢?你也許認(rèn)為,最像地球的行星肯定是首選。畢竟,地球形成了海洋、陸地、大氣層以及無數(shù)種生命形式。
然而,一些研究人員表示,銀河系里存在更大、更好的行星,即“超級(jí)地球”,它可能是銀河系里最普遍的行星類型之一。自2009年以來,開普勒太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了大約4000顆太陽系外行星,其中30%是“超級(jí)地球”。在這些“超級(jí)地球”里,大約有百分之幾位于母星的宜居帶內(nèi)。
在宜居帶里,行星表面溫度恰好能夠形成液態(tài)水,既不太熱、也不太冷。不過,有些位于宜居帶的超級(jí)地球可能不是固態(tài)行星。較大的行星可能主要由氫氣和氦氣構(gòu)成,像木星和土星一樣,這不適合生命的生存。針對(duì)這個(gè)問題,天文學(xué)家還在收集更多數(shù)據(jù),探究更多細(xì)節(jié)。與此同時(shí),我們也在探究宜居的、固態(tài)的超級(jí)地球上的生命會(huì)是怎樣的面貌。
液態(tài)水只是個(gè)開端。這類行星的半徑可能是地球的兩倍,質(zhì)量可能是地球的十倍。研究人員認(rèn)為,超級(jí)地球之所以成為理想家園,正是由于質(zhì)量大——質(zhì)量越大,引力越大,吸引的氣體分子越多,形成的大氣層越厚。厚厚的大氣層能夠隔絕有害的太空輻射,同時(shí)也意味著山地和丘陵的侵蝕速度更快,能夠形成相對(duì)平坦的地表。
這聽起來無聊,但卻可能使星球形成許多淺島,而這可能是生命形成和演化的理想場(chǎng)所。就像在地球上,海洋生物多樣性最豐富的場(chǎng)所是海岸附近的淺灘。因此,“群島世界”可能極其有利于生命。
不過,這也會(huì)造成一個(gè)問題,即星球的“逃逸速度”增大。這樣一來,火箭需要消耗更多燃料——要么增加燃料,要么減少有效負(fù)荷。舉例而言,SpaceX的“重型獵鷹”運(yùn)載火箭能夠?qū)?萬千克的有效負(fù)荷送上地球軌道;但在Kepler 20b(超級(jí)地球,體積是地球的1.865倍、質(zhì)量是地球的8.58倍、引力是地球的近3倍)上,它只能夠發(fā)射40千克的東西——大約相當(dāng)于一只德國牧羊犬的體重。簡(jiǎn)而言之,離開超級(jí)地球比離開地球困難得多。
本文譯自 businessinsider,由譯者 蛋花 基于創(chuàng)作共用協(xié)議(BY-NC)發(fā)布。
原作者:María Soledad González Romero and Jordan Bowman
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