歐洲航天局發(fā)射的羅塞塔探測器攜帶的“菲萊”著陸器可探測彗星成分，為太空采礦提供基礎(chǔ)研究。

歐洲“袖珍王國”盧森堡3日啟動一項雄心勃勃的官方計劃，有意攜手兩家美國企業(yè)一道前往近地小行星采礦。

市場回報或達數(shù)萬億

盧森堡的太空工業(yè)歷史悠久，衛(wèi)星通訊業(yè)是其經(jīng)濟三大支柱產(chǎn)業(yè)之一。在全球最大衛(wèi)星運營商歐洲衛(wèi)星公司的組建過程中，盧森堡曾發(fā)揮舉足輕重的作用。

去年6月卸任的歐洲航天局總干事讓-雅克·多爾丹告訴英國《金融時報》記者，在地球表面礦產(chǎn)資源因過度開采而日漸枯竭的背景下，近地小行星與地球之間的距離較月球遠、比火星近，加之礦產(chǎn)資源豐富，逐鹿太空“礦場”的設(shè)想現(xiàn)實可行。

按照設(shè)想，盧森堡政府可能會與小行星資源開發(fā)的先行者美國“深空工業(yè)”公司和“行星資源”公司展開合作并提供資金支持。

多爾丹告訴記者，“太空采礦業(yè)”前期投入或許高達數(shù)百億美元，但最終的市場回報可能價值數(shù)萬億美元，投入產(chǎn)出比相當(dāng)“劃算”。

太空采礦分四步走

目前已知的近地小行星約有9000顆，其中不少富含黃金、鉑金等礦物，但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經(jīng)濟”的開發(fā)重點。水經(jīng)過分解形成氫和氧，填充飛行器后成為動力燃料，清潔而經(jīng)濟；硅可用于發(fā)展太陽能系統(tǒng)；無處不在的鎳和鐵則是太空制造業(yè)的潛在資源。

根據(jù)深空工業(yè)擬定的太空采礦“四步走”方案，科學(xué)家們首先會發(fā)射體型相對較小的衛(wèi)星接近小行星，利用攝像頭和成像系統(tǒng)來判定它們的物質(zhì)構(gòu)成和礦產(chǎn)資源潛力；隨后，更大型的無人駕駛飛船會登陸小行星收集礦物，將其帶回近地軌道；第三步，飛船上的相關(guān)設(shè)備將“就地”對這些原材料進行加工，繼而為最后一步的太空制造業(yè)奠定基礎(chǔ)。

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太空采礦存法律障礙

“太空企業(yè)家們”對在地球以外“淘金”充滿信心，但外界對他們的雄心和愿景也有質(zhì)疑。

拋卻技術(shù)和資金問題，法律成為最大的一個障礙。聯(lián)合國1967年頒布的《外層空間條約》明確規(guī)定，地球上任何國家對天體不擁有主權(quán)。但一直以來，美國政府堅持認為，這項規(guī)定不適用于私人企業(yè)。

美國政府去年通過一項法案，認定美國企業(yè)對其從小行星獲得的資源享有財產(chǎn)權(quán)。一些法律專家認為，美方的這一做法顯然有違聯(lián)合國的《外層空間條約》。

不過，歐洲航天局前總干事多爾丹還是顯得頗為樂觀。他認為，法律議題需要解決，但不會成為小行星資源開發(fā)的根本性障礙，“我相信我們能找到辦法，就像我們在深海資源開發(fā)中所做的那樣”。