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酒精本身沒有明顯的致癌能力。但是，許多流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，喝酒與多種癌癥的發(fā)生風(fēng)險正相關(guān)——也就是說，喝酒的人群中，多種癌癥的發(fā)病率升高了。

近年來的研究發(fā)現(xiàn)，酒精雖然不直接致癌，但它在體內(nèi)的第一個代謝產(chǎn)物——乙醛，卻可以穩(wěn)定地附著在DNA分子上，導(dǎo)致癌變或者突變。乙醛已經(jīng)被劃分為一級致癌物，即有明確的證據(jù)證實它對人類有致癌性。

一方面，在發(fā)酵產(chǎn)生酒精的過程中，也會產(chǎn)生一定量的乙醛。比如東歐地區(qū)廣泛食用的甜烈性酒，乙醛濃度超過0.1%，超過使得DNA突變所需濃度200倍。該地區(qū)的食管癌發(fā)病率很高，推測就與此密切相關(guān)。

更重要的是，人體的口腔中含有大量細(xì)菌，能產(chǎn)生乙醇脫氫酶，把酒精氧化成乙醛。在酒精的體內(nèi)代謝中，乙醛應(yīng)該被乙醛脫氫酶進一步氧化成乙酸。但是，亞洲人中估計有30-50%缺乏乙醛脫氫酶——表現(xiàn)出來，就是喝酒臉紅。產(chǎn)生了乙醛，卻又不能進一步轉(zhuǎn)化，于是就在口腔中累積，然后進入后續(xù)的消化道，引發(fā)癌變。因此，唾液中的乙醛，也就可以用來衡量消化道中乙醛的含量。

在通常情況下，唾液中幾乎檢測不到乙醛的存在。但是，喝酒之后，乙醛含量明顯增加，至少可以持續(xù)4個小時。乙醛脫氫酶缺乏的人群中，喝酒后唾液中乙醛的濃度比正常人高兩到三倍。

這些乙醛會增加整個消化道的癌癥風(fēng)險。日本學(xué)者在1998年發(fā)表了一項“病例-對照”研究，探索喝酒與各種癌癥風(fēng)險的影響。他們發(fā)現(xiàn)，在排除了已知的其他因素之后，乙醛脫氫酶缺乏的人中多種癌癥風(fēng)險都是正常人的數(shù)倍。比如， 口咽喉癌是11.14倍，食管癌12.5倍，胃癌3.49倍，結(jié)腸癌3.35倍，而與口咽喉或胃癌相伴隨的食道癌更高達54.2倍。

所以，那些喝酒臉紅的人，當(dāng)別人勸你喝酒的時候，你所承擔(dān)的多種癌癥風(fēng)險是正常人的幾倍甚至十幾倍！

煙中含有多種致癌成分，它對肺癌的影響也有廣為人知。而實際上，煙中也含有大量乙醛。在吸煙的時候，煙中的乙醛會溶解于唾液。此外，長期吸煙抑制了口腔細(xì)菌產(chǎn)生乙醛脫氫酶，也會導(dǎo)致更多乙醛的積累。芬蘭學(xué)者在2004年發(fā)表的一項研究。他們招募了13個志愿者，平均每周適量飲酒（不超過70克酒精）。其中6不吸煙，7個每天抽近20支煙，煙齡超過10年。不喝酒的時候，他們的唾液中幾乎檢測不到乙醛的存在。按照每公斤體重0.8克酒精的量喝酒之后（大致相當(dāng)于60公斤的人喝2兩50度白酒）。漱口之后，每隔20分鐘收集唾液檢測乙醛。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，40分鐘后，不吸煙者的唾液中乙醛上升到20-30微摩爾每升，而吸煙者則上升到50以上，持續(xù)到160分鐘之后。如果喝完酒之后，讓吸煙者每20分鐘抽一支煙，在抽煙時唾液中的乙醛馬上升到400以上。

其實，乙醛在我們的生活中廣泛存在。除了喝酒產(chǎn)生乙醛、抽煙吸入乙醛，污染的空氣中會有乙醛，一些水果或者發(fā)酵食物中也天然地存在著乙醛。人體的正常代謝功能可以處理一定的量，但如果攝入過多，人體的處理機制就力不從心了。尤其是那些喝酒臉紅的乙醛脫氫酶缺乏者，先天就更加不足。我們所能做的——就象對其他的各種致癌因素一樣，只能是盡量避免能夠避免的，把實在不能避免的交給身體的“清除體系”去處理。

消化道癌大約占各種癌癥總數(shù)的四分之一，而煙酒是最主要的誘因。有科學(xué)家據(jù)估計，如果美國人都戒掉煙酒，那么80%的消化道癌可以避免。再加上戒煙所減少的肺癌發(fā)生風(fēng)險，可以不夸張地說：戒煙戒酒，是最有效的“防癌”措施。

知道了煙酒對消化道癌的作用是通過乙醛來起作用，科學(xué)家們也試圖為無法割舍煙酒的人們找到一些“減害”的辦法。1997年，芬蘭學(xué)者發(fā)表了一項研究，結(jié)果是：每天用0.2%的洗必泰漱口液漱兩次口，每次用10毫升，漱口60妙。連續(xù)三天之后，測量喝酒之后唾液中的乙醛，濃度比漱口處理之前的濃度低了60%。推測原因是，良好的口腔衛(wèi)生習(xí)慣，減少了口腔菌群產(chǎn)生乙醇脫氫酶，也就減少了把酒精轉(zhuǎn)化為乙醛。

而2011年芬蘭學(xué)者發(fā)表的研究則是針對胃酸缺乏萎縮性胃炎患者。這是一項雙盲對照實驗。志愿者先吞下200毫克緩釋型半胱氨酸或者安慰劑，通過鼻飼管灌入酒精，然后抽取胃液檢測乙醛濃度。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，服用緩釋型半胱氨酸之后，胃液中乙醛的平均濃度從13微摩爾每升下降到了4.7微摩爾每升。這是因為，半胱氨酸能與與乙醛結(jié)合，使之失去了活性，從而失去了致癌的能力，也不能被檢測到。