「中元」之名起于北魏，中元節(jié)又稱「鬼節(jié)」或「盂蘭盆會」。佛教也在這一天，舉行超渡法會，稱為「屋蘭瑪納」（印度話ULLAMBANA）也就是盂蘭會」。盂蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免于倒懸之苦，便需要誦經(jīng)，布絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節(jié)和盂蘭會便同時流傳下來。 

「中元」是道教的說法：根據(jù)五雜俎的記載：道經(jīng)以正月十五是「上元」，為天官賜福日；七月十五是「中元」，為地官赦罪日；十月十五是「下元」，為水官解厄日。修行記說：「七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士于是夜誦經(jīng)，餓節(jié)囚徒亦得解脫?！挂虼嗽谄咴率迦者@一天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。 農(nóng)歷七月十五是我國民間的重要的節(jié)慶。在古代，民間在這一天以剛收成的新谷祭拜祖先，而佛教的盂蘭盆節(jié)，及道教的中元節(jié)亦在同一天。又相傳農(nóng)歷七月是鬼月，在這個月當(dāng)中間，「好兄弟」們都會來到來人間受人祭拜，由種種的由來融合成今日的「中元普度」。 

臺灣在中元節(jié)這一天，家家戶戶皆殺豬宰羊，準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。各地并有許多傳統(tǒng)的普度活動，尤以基隆的中元祭最具特色。